自幼酷爱绘画，1976年到农村插队落户。1978年考入北京电影学院美术系，从此，绘画成为他认识电影、理解电影，以及表达这种认识和理解的重要途径。1982年毕业后到北京电影制片厂当美术设计。同年担任影片《九月》和《盗马贼》的美术设计，霍建起从学校走向生活，从单独绘画走向群体创作。离开学校十多年来，霍建起为《遭遇激情》、《出生入死》、《大撒把》等多部影片担任美术设计，他工作认真，感觉好，容易合作，就某个问题往往能提出自己独到的见解。霍建起的审美趣味带有较浓厚的唯美色彩，他喜欢怀斯的画，艾特乌托夫的小说和莫扎特的音乐。他认为电影里一定要有漂亮的演员，漂亮的颜色和优美的音乐。1995年霍建起导演了自己的第一部影片《赢家》。该片讲的是一个关于体育爱情和残疾人的故事。影片轻轻抹去了以往蒙在残疾人题材作品上沉重与辛酸，它没有着意去写男主人公常平从一个残疾人到一个残奥会冠军的曲折历程和他无法摆脱的心理隐痛。相反，故事一开始，常平飞奔出场，不仅超越了残疾，也超越了健全。从这时起，常平就成了女主人公陆小杨眼里的英雄，这一主观视角奠定了影片浪漫轻松的风格，而浪漫和轻松并不意味着美化和粉饰生活中的痛苦与严峻。霍建起从常平的原型孙长亭身上学会了诠释痛苦的语言。当噩运降临在一个强者头上时，他生命的旋律就更加昂扬激越，没有了挑战，也就无所谓“赢家”，这便是《赢家》塑造人物的基调。完整的，充满戏剧性的故事，流畅优美的镜头个性鲜明的人物，生动幽默的语言——霍建起和摄制组的全体演职员为了达到这一创作目标尽了全力。影片上映后在社会上反响强烈。获得大学生电影节最佳影片奖，并且获得第十六届中国电影“金鸡奖”最佳故事片奖提名，霍建起因为该片而获得了第十六届中国电影金鸡奖的导演处女作奖。1996年霍建起开始导演自己的第二部影片《歌手》。该片摄制组保持了《赢家》年轻组合的特点，影片具有质朴凝重的现实感，对当代青年在社会转型期处于人生和价值两难选择的矛盾心态进行了认真的触及。