毕业于中央戏剧学院戏文系。毕业后从事小说、电影及电视文学剧本的创作，并导演过数十集电视剧，拍摄过一些极富观赏性的录像。练就了讲故事的本领，将商业片拍得很空灵、很有意境。范元拍戏首先注重故事的流畅完整，结构的严谨和谐，将自己想表达的情感、情绪以及对生活的认识深藏于故事中，让创作主体对生活的认识感悟通过故事渗透给观众。1994年范元初次拍摄电影，是农村题材影片《被告山杠爷》，范元比较偏爱编剧，他说这是一部悲剧，山杠爷的悲剧，也是我们这个民族某些方面的悲剧。范元的冷静客观决定了影片较平和的视点和沉稳的风格，影片以传统而规范的结构和语言进行故事表述，《被告山杠爷》在意识形态方面呈现出一种复杂可供多向读解的意义。该片亦使范元荣获最佳导演处女作奖。 1995年，范元导演第二部农村题材影片《吴二哥请神》，该片在民居、服饰、气候、风土人情的造型和氛围营造上更为纯熟，塑造了在困惑中恪守传统的吴二哥，导演范元在一个更为广阔的时空内继续对传统与现代、乡村与城市文明的追问和思考。